春秋时期孔子有一次与弟子们东游，车马行至齐地，大道边上有几个戏耍的玩童，有一童子立于路中不动。子路见状，停车呵斥道：“小孩子怎么不让车呢？碰到你怎么办？”
童子说：“城池在此，车马安能通过？”
孔子探身道：“城在何处？”
童子说：“筑于足下。”
孔子下车观看，果见小儿立于石子、瓦片摆成的“城”中。
童子问：“是城让车马，还是车马让城？”
孔子笑道：“好伶俐的童子！请问你叫什么名字，多大年龄？”
童子答道：“我叫项橐，年方七岁。请教您是哪一位？”
孔子答道：“我是鲁国孔丘。”
项橐惊道：“您就是鼎鼎大名的孔夫子！那么我请教您三个问题，答的出来我就让城让路，答不出来就请绕城而过。”
孔子觉得项橐小孩很有意思，于是笑道：“一言为定！”
项橐说：“天地人为三才，夫子可知天有多少星辰、地多少五谷、人有多少根眉毛？”
孔子摇头说：“我还真的不知道”。
项橐得意道：“我来告诉你，天有一夜星辰，地有一茬五谷，人有黑白两根眉毛。”
项橐再问：“请教什么水没有鱼？什么火没有烟？什么树没有叶？什么花没有枝？”
孔子答道：“江河湖海，水中都有鱼；柴草灯烛，是火就有烟；没有叶不成树，没有枝又哪里有花呢？”
项橐听后晃着脑袋说：“不对，是井水没鱼，萤火没烟，枯树没叶，雪花没枝。”
项橐又问：“什么山上无石？什么车子无轮？什么牛无犊？什么马无驹？什么男人没有妻子？什么女人没有丈夫？”
孔子逗他道：“啊呀，我还是不知道。”
项橐又道：“土山无石，轿车无轮，泥牛无犊儿，木马无驹儿，神仙无妻，仙女无夫。”
孔子心中实在是敬佩这个七岁的孩子，于是向项橐行礼，绕城而过。这就是后世传说的“项橐三难孔夫子”的故事。
历史上确有孔子向项橐请教有关音乐问题的记述。“三难”则纯属传说故事。山东纪城碑廓镇东北八公里处有一山，名叫躲子山，传说项橐就是在此山避难时遇害的。
“三难”的故事盛传之后，各国诸侯都派人打探项橐的住处，以便为我所用。为避祸项橐就藏到山里，但被吴国、齐国的武士发现了。两国武士为争夺项橐打斗起来，吴人看劫持不成就将项橐刺死了，其时项橐年仅十二岁！
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